— În sfârșit. Sper doar că n-o să mă sune în fiecare seară să mă întrebe dacă mi-am făcut temele.
Tudor pufni:
— Da, parcă am fi la grădiniță.
Au plecat, trântind ușa, iar Ioana a rămas singură. Privirea i-a căzut pe cafeaua pe jumătate băută și i-a trecut prin minte: „Așa începe totul — cu liniștea. După ce viața zgomotoasă iese pe ușă.”
Seara a sunat-o Simona, vecina.
— Ioana, salut. Mihaela e la mine. Stă aici, are ochii roșii și tot repetă că ai dat-o afară.
— N-am dat-o afară — răspunse sec Ioana. — I-am propus corect: să dea banii înapoi și poate rămâne.
— Zice că are tensiunea mare și n-are unde să stea.
— Primește pensie? — o întrerupse Ioana.
— Primește.
— Atunci are unde sta. Nu mai e un copil mic.
La celălalt capăt al firului se lăsă tăcerea.
— Știi, nu vreau să judec, dar… nu-i greu fără soț?
Ioana zâmbi:
— E greu când lângă tine e cineva căruia nu-i pasă de nimic. Fără el — e mai ușor.
Închise telefonul și pentru prima oară după mult timp simți o liniște ciudată în suflet.
O săptămână mai târziu Alexandru apăru din nou. O sunase târziu în noapte:
— Sunt sub geam. Lasă-mă să intru, trebuie să vorbim.
Ioana stătea nemișcată lângă ușă. Privirea îi era bănuitoare, iar în piept îi clocoteau furia și neliniștea.
— Despre ce?
— Nu la telefon.
Deschise ușa. Alexandru stătea acolo cu o pungă de plastic și un zâmbet vinovat pe față.
— Am adus fructe pentru copii.
— Bine. Pune-le pe masă.
Intrase în bucătărie ca un străin. Se așezase și își îngropase fața în palme.
— Ioana, m-am gândit la toate. Mama… da, desigur că n-are dreptate. Dar e bătrână. Nu pricepe cât de serios e totul asta…
— Bătrânețea nu e o scuză — îl întrerupse Ioana tăios.
— Știu! Doar… iartă-mă că am țipat atunci la tine…
— Nu țipătul contează — spuse încet ea. — Ci faptul că ai ales partea greșită…
Alexandru privea masa fixându-și ochii acolo:
— N-am știut… totuși e mama mea…
— Și eu nu sunt om?
Ridică privirea spre el:
— Vreau să mă întorc acasă…
Ioana tacea.
— Totul va fi altfel — adaugase repede el. — Am vorbit cu mama, mi-a promis că nu se va mai băga în nimic…
— A returnat banii?
— Încă nu… Dar a zis că…
— Atunci nimic nu s-a schimbat — spuse Ioana ridicându-se în picioare. — Alexandru, tu chiar nu înțelegi? Eu nu vreau să mai trăiesc ca înainte!
— Din cauza banilor distrugi familia?! — izbucni el furios.
— Nu din cauza banilor! Ci pentru că lipsește respectul! Pentru munca mea! Pentru cuvintele mele!
Alexandru se ridică și făcu un pas spre ea:
— Ioana, ești încăpățânată… dar te iubesc! Hai s-o luăm de la capăt!
— Mai întâi datoriile trebuie plătite!
— Dar mama…
― Când vei înțelege că „mamă” nu înseamnă „totul este permis”, atunci vom putea vorbi!
Se întoarse cu spatele spre el. Alexandru rămase un timp lângă ușã, apoi își luã punga şi ieşi afară fără sã trânteascã uşa – pur şi simplu dispãru – ca şi cum s-ar fi topit în întuneric…
Iarna trecu încet peste ei… Ioana se cufundase complet în muncã: avea tot mai mulţi clienţi şi începu chiar sã meargã la domiciliile lor pentru tratamente sau consultaţii… Copiii se obişnuiserã deja cu noua viaţã… Tudor devenise mai liniştit… Bianca – mai independentã…
Seara se uitau împreunã la filme vechi… mâncau paste cu carne conservatã şi râdeau de poveştile naive de pe ecran… Şi cumva totul parea real – fărã tensiuni…
Uneori Ioanei îi trecea prin minte: „De fapt nici nu sunt singurã… Sunt acum doar cu cei care chiar conteazǎ pentru mine.”