Ecaterina Radu încercă să zâmbească, dar zâmbetul ieși forțat și nenatural. În ochii ei se citea iritare și furie, pe care nu le mai putea ascunde.
Simțea cum i se urcă greața în gât.
Întreaga ei imagine atent construită despre lume se prăbușise într-o clipă.
— Elisabeta Moldovan… — murmură ea, poticnindu-se. — Asta… asta e foarte neașteptat.
Elisabeta Moldovan zâmbi doar ușor, fără să spună un cuvânt.
Privirea ei spunea totul. Își dovedise dreptatea fără să recurgă la insulte sau reproșuri. Pur și simplu era ea însăși — o femeie de succes, sigură pe sine, care nu avea nimic de demonstrat.
Mihai Popa, care stătea lângă Elisabeta Moldovan, îi puse mâna pe talie, ca și cum ar fi vrut s-o susțină. Și el o privea pe mama lui cu o ușoară ironie în ochi, dar în același timp cu tristețe.
Privirea lui părea să spună: „Mamă, de ce ai făcut asta? De ce ai încercat să ne umilești?”
În acel moment, Ecaterina Radu nu s-a simțit doar umilită — ci jalnică.
În ochii fiului și ai nurorii sale nu vedea dispreț, ci compasiune.
Și asta era cel mai dureros dintre toate.
— Ei bine… — rosti Elisabeta Moldovan întrerupând tăcerea prelungită. — E timpul să plecăm. Mulțumim pentru această seară minunată.
Se întoarse spre ceilalți invitați și le oferii un zâmbet strălucitor.
— A fost o plăcere să vă cunosc pe toți. Sper că vă va plăcea restaurantul nostru.
Apoi îl luă pe Mihai Popa de braț și împreună se îndreptară spre ieșire.
Oaspeții parcă ieșiți dintr-o transă îi urmăreau cu priviri admirative. Cineva chiar încercase să înceapă o conversație, dar Elisabeta Moldovan refuzase politicos toate tentativele.
Când au trecut pe lângă Ecaterina Radu, Elisabeta Moldovan s-a aplecat ușor spre ea și i-a șoptit:
— Nu vă faceți griji, doamnă Ecaterina Radu. Totul e în regulă. Uneori viața ne oferă surprize neașteptate.
Și cu aceste vorbe au părăsit sala, lăsând-o pe Ecaterina Radu complet singură.
În restaurant s-a așternut liniștea.
Oaspeții șușoteau între ei comentând cele întâmplate. Unii erau impresionați de Elisabeta Moldovan și Mihai Popa. Alții jubilați de umilința Ecaterinei Radu. Iar alții pur și simplu încercau să înțeleagă ce tocmai avusese loc.
Ecaterina Radu stătuse nemișcat în mijlocul încăperii ca lovită de trăsnet.
Se simțea secătuită și zdrobită sufletește. Toată siguranța ei de sine și aroganța dispăruseră lăsând în urmă doar un gust amar al dezamăgirii profunde.
S-a uitat la reflexia sa din oglindǎ şi a văzut acolo nu o femeie puternică şi sigurǎ pe sine – ci una bătrână, rea şi singuraticǎ – care îşi distrusese singură viaţa.
Lent, ca într-un vis, Ecaterina Radu s-a îndreptat spre masa sa. S-a aşezat în fotoliu şi a închis ochii.
Prin minte îi treceau frânturi din trecut: copilǎria lui Mihai Popa, adolescenţa lui zbuciumată – certurile lor frecvente şi neînţelegerile continue…
Întotdeauna îşi dorise tot ce-i mai bun pentru el – dar cumva făcuse mereu exact opusul…
Îşi aminti cât de împotrivǎ fusese căsătoriei lui cu Elisabeta Moldovan… I se păruse că fata nu era potrivitǎ pentru fiul ei – prea simplǎ… prea lipsitǎ de educaţie… Visase la altfel de norǎ – din cercurile ei sociale… dintr-o familie bogată şi influentǎ…
Dar Mihai Popa alesese altceva…
Şi Ecaterina Radu nu reuşise niciodatǎ sǎ-l ierte pentru asta…
Deschise ochii şi privi paharul gol de şampanie din faţa sa… În el se reflectau luminile candelabrului formând modele ciudate…
Luȿȿ paharul în mână şi îl strânse atât de tare încât i se albirǎ articulaţiile…
În acel moment realizӑ cât de grav greşise…
Ani întregi pierduţi încercând sӑ-şi demonstreze dreptatea… când tot ce trebuia era sӑ-şi iubeascӑ fiul… şi sӑ-i accepte alegerile…
Fusese orbitӑ de orgoliu… şi vanitate…
Şi astfel pierduse ceea ce avea mai drag…
Lacrimile îi curgeau acum nestingherit pe obraji…
Nu plângea din cauza umilinţei… ci pentru cӑ realizase cât rӑu provocase…
Plângea după timpul pierdut… după relaţia distrusӑ… după prostia şi cruzimea proprie…
Deodatӑ simţi o mână atingându-i uşor umărul…
Tresări speriatӑ şi deschise ochii…
În faţa ei stãtea unul dintre ospătari…
— Doamnã Ecaterina Radu — rosti el încet — Vã simţiţi rãu? Sã chem un medic?
Ecaterina Radu clătină capul:
— Nu… mulţumesc… Sunt bine… Doar cã… azi a fost o zi foarte grea…
Ospatarul o privi cu compasiune:
— Înţeleg — spuse el calm — Dar n-ar trebui sã vã consumaţi aşa mult… Totul va fi bine…
Strânse paharul gol şi îi oferi un pahar cu apã:
— Beţi puţin… O sã vӑ simţiţi mai bine…
Ecaterina Radu luӿ paharul şi bȃu câteva guri mici… Apa reuşi s-o linişteascӑ puţin…
— Mulţumesc — spuse ea ospatarului — Sunteţi foarte amabil…
— Cu plãcere — rӑspunse acesta zâmbind uşor — E datoria mea
Se retrase apoi discret lãsȃnd-o singurӑ la masӑ
Ecaterina Radu rămase aşezatӑ privind afară prin geam
Afarӑ se lãsase întunericul iar oraşul aprindea luminile parcɨ ar vrea sɨ alunge noaptea
Şi ea voia acelaşi lucru: sɨ alunge întunericul din suflet
Ştia cɨ drumul spre împacare va fi lung ȋnsa era pregatitɨ
Hotărîse cɨ trebuie sɨ-şi schimbe viaţa ȋncepȃnd chiar atunci
Voia ȋnapoi iubirea si ȋncrederea celor dragi
Nu va fi uşor – dar credea cɨ e posibil dacɨ va lupta suficient
Era gata pentru un nou început
Şi poate – într-o zi – fiul ei si nora îl vor putea ierta
Dar aceea este deja altᶊ poveste
SFÂRȘIT