Ecaterina Radu a încercat să zâmbească, dar zâmbetul i-a încremenit pe buze, mai degrabă o grimasă decât un gest sincer.
În sală domnea o liniște grea, spartă doar de clinchetul paharelor și de foșnetul discret al rochiilor. Privirile tuturor erau ațintite asupra Elisabetei Moldovan și a lui Mihai Popa. Erau centrul universului în acel moment — iar Ecaterina Radu simțea cum tot ce construise cu atâta grijă se prăbușea sub ochii ei.
„Cum am putut fi atât de oarbă?”, gândi ea cu amărăciune. „Cum de n-am văzut ce deveniseră?”
O clipă, îi trecu prin minte să se ridice și să plece. Să lase totul baltă. Dar mândria nu-i permitea. Își îndreptă spatele, își netezi rochia cu un gest mecanic și își forță chipul într-o expresie calmă.
— Ce surpriză plăcută… — reuși să spună, vocea trădându-i însă nesiguranța.
Elisabeta Moldovan înclină ușor capul în semn de recunoștință, apoi făcu un pas înapoi lângă Mihai Popa. Cei doi păreau perfect sincronizați — eleganți, siguri pe ei, complet indiferenți la tensiunea care plutea în aer.
Karina Stoica se apropie cu un pahar de vin pentru Elisabeta Moldovan și îi șopti ceva la ureche. Cele două izbucniră într-un râs discret și complice care strânse inima Ecaterinei Radu ca într-un clește.
„Prietena mea… Karina… De partea lor?”, gândi ea uluită.
Se simțea trădată din toate părțile. Tot ce fusese odată solid părea acum fragil și nesigur.
Un alt val de șoapte străbatu sala — oamenii comentau revelația abia făcută: restaurantul aparținea Elisabetei Moldovan. Fiecare detaliu căpătase brusc alt sens: ospătarii atenți, meniurile rafinate, decorurile impecabile.
Și mai ales atitudinea celor doi — nu era aroganță ceea ce exprimau, ci conștiința propriei valori.
Ecaterina Radu se simțea micșorată până la dispariție. Fiecare compliment adresat lor era ca o palmă peste obrazul ei orgolios.
Dar nu putea ceda acum. Nu aici. Nu în fața tuturor acestor oameni care veniseră s-o celebreze pe ea.
Inspirând adânc, se ridică în picioare și ciocni ușor cu lingurița marginea paharului ei de șampanie.
— Dragi invitați… — începu ea cu voce tremurată dar hotărât să-și recapete controlul serii — …v-aș ruga să-mi permiteți câteva cuvinte…
Toate privirile se întoarseră spre ea — unele curioase, altele jenate sau complice.
Ecaterina Radu zâmbi larg și fals:
— Astfel de momente ne oferă ocazia nu doar să ne bucurăm împreună… ci și să reflectăm asupra drumurilor vieții…
Elisabeta Moldovan o privi calm din spatele paharului ridicat spre buze. Nici urmă de ostilitate sau provocare — doar acea ironie fin dozată care făcea mai mult decât orice replică tendențioasă.
Ecaterina Radu continuase discursul mecanic încă câteva fraze goale despre prietenie și recunoștință înainte ca aplauzele politicoase s-o elibereze din centrul atenției pe care altcândva îl râvnea atât de mult…
Dar acum? Acum ar fi dat orice să dispară din acel loc unde tot trecutul ei părea pus sub semnul întrebării chiar de cei pe care îi disprețuise cel mai mult…