Elisabeta Moldovan i-a urmat exemplul.
Ecaterina Radu rămase nemișcată, incapabilă să reacționeze. Toate replicile acide și zeflemeaua pe care le pregătise cu atâta grijă se topiseră în aerul dens al încăperii. În loc de rușinea și stânjeneala pe care le anticipase, fusese întâmpinată de o forță calmă, sigură pe sine — o imagine a succesului pe care nu-l putuse nici măcar concepe.
— Veniți, vă rog, luați loc, — reuși în cele din urmă să articuleze ea, vocea trădând o ușoară răgușeală.
Mihai Popa și Elisabeta Moldovan s-au așezat cu grație la masa lungă. Conversațiile din jur au început să revină treptat la viață, dar tonul lor era schimbat — mai reținut, mai prudent. Oamenii priveau cu coada ochiului către nou-veniți, încercând să-și recalibreze opiniile.
Ecaterina Radu își turnă puțin vin în paharul de cristal și îl duse la buze cu o mână tremurătoare. Nu putea înțelege ce se întâmplase. Cum? Cum reușiseră?
Privirea i se opri asupra lui Mihai Popa. Era atât de diferit… Și totuși același fiu pe care îl crescuse — doar că acum părea că nu-i mai aparține.
— Ce-ai făcut acolo? — întrebă ea într-un final, încercând să păstreze un ton neutru.
— Am trăit, mamă, — răspunse el simplu. — Am construit ceva al nostru. Cu mâinile noastre.
— Dar cum? Cu ce bani? Cu ce experiență?
Elisabeta Moldovan interveni cu un zâmbet cald:
— Am început de jos. Cu mult efort și puțin noroc. Dar am avut viziune… și răbdare.
Ecaterina Radu simți cum obrajii i se înroșesc ușor. Nu putea suporta acel ton liniștit și sigur al nurorii sale. Femeia aceea simplă din trecut devenise acum o prezență impunătoare.
— Și totuși… viața la țară? Asta vi s-a părut vouă demn?
— Nu e vorba despre locul unde trăiești, ci despre cum trăiești acolo, — spuse Mihai Popa calm.
Un murmur aprobator străbatu masa; câțiva invitați dădeau discret din cap sau schimbau priviri semnificative între ei.
Pentru prima dată în acea seară Ecaterina Radu simți că pierde controlul asupra atmosferei evenimentului ei meticulos planificat.
Și atunci Aurelia Oltean se apropie de masă cu două pahare de șampanie:
— M-am gândit că poate vreți să ciocnim pentru reuniune! Ce surpriză plină de stil ne-ați făcut!
Mihai Popa zâmbi politicos:
— Mulțumim frumos! Ne bucurăm că suntem aici.
Ecaterina Radu luptase toată viața pentru aparențe: hainele potrivite, cercurile sociale potrivite, conversațiile potrivite… Iar acum fiul ei apărea din „marginea lumii” și eclipsa tot ceea ce ea construise printr-o simplă prezență autentică?
În acel moment înțelese: pierduse bătălia înainte ca măcar să înceapă lupta.