… — Mihai Popa, desigur, a fost mereu cu capul în nori, — spuse unul dintre bărbați, sorbind din paharul de coniac. — Nu e de mirare că a ajuns unde a ajuns. Cu o mamă ca Ecaterina Radu, putea să aibă totul pe tavă.
— Dar n-a vrut, — ridică din umeri celălalt. — A ales alt drum. Poate nu cel mai înțelept, dar măcar e al lui.
— Sau poate doar s-a speriat de responsabilitate. Știi cum e… unii nu pot duce presiunea.
În acel moment, ușile grele ale restaurantului „Veneția” se deschiseră larg și toți ochii se întoarseră spre intrare.
Ecaterina Radu își îndreptă spatele instinctiv și își ridică bărbia cu o eleganță calculată. În prag stăteau Mihai Popa și Elisabeta Moldovan.
Tăcerea care se lăsase pentru o clipă fu spartă de foșnetul rochiilor scumpe și clinchetul paharelor mișcate nervos pe mese. Toți îi priveau cu aceeași curiozitate amestecată cu dispreț mascat: hainele lor simple dar curate, mersul puțin stingher al Elisabetei Moldovan, privirea reținut mândră a lui Mihai Popa.
Ecaterina Radu îi măsură din cap până-n picioare fără să clipească. Nu erau în zdrențe, nici nu păreau rușinați. Asta o irită mai mult decât dacă ar fi venit exact cum își imaginase: umili și pierduți.
— Ei bine… au avut tupeul să vină, — murmură ea către Aurelia Oltean care stătea lângă ea.
— Și nici măcar nu arată atât de rău pe cât ne-am temut… — adaugă Aurelia Oltean cu un zâmbet reținut.
— Încercarea lor patetică de a părea normali nu mă impresionează deloc, — replică Ecaterina Radu rece. — S-au prezentat doar ca să primească atenție nemeritată.
Mihai Popa și Elisabeta Moldovan se apropiau încet printre mese sub privirile tuturor. Unii zâmbeau fals; alții doar îi ignorau ostentativ.
Când au ajuns în fața Ecaterinei Radu, aceasta le întinse mâna cu o grație glacială:
— M-a bucurat să vă revăd… după atâta timp.
— Mulțumim pentru invitație, mam… Ecaterina Radu, — spuse Mihai Popa ezitând puțin la formulare.
Elisabeta Moldovan înclină ușor capul:
— Ne pare bine că suntem aici…
Ecaterina Radu le zâmbi rece:
— Sper că v-ați găsit ceva potrivit pentru această ocazie importantă…
Mihai Popa dori să răspundă ceva tăios dar se abținu; Elisabeta Moldovan strânse ușor brațul soțului ei ca semn de calmare. Tensiunea era palpabilă iar teatrul social continua nestingherit în jurul lor: muzica începu din nou să cânte discret iar chelnerii reluarerǎ servirea aperitivelor fine comandate special pentru eveniment.
Dar între cele două lumi – cea a Ecaterinei Radu și cea a fiului ei – rămânea un gol adânc și rece care niciun toast festiv sau parfum scump nu putea umple vreodatǎ.