Seara, Ecaterina a sunat: vocea ei era tulburată.
– Raluca, ai făcut curățenie azi, nu-i așa?
– Da, – răspunse uimită Raluca.
– Știi, mi-au dispărut cerceii.
– Ce cercei?
– Cei de pe comodă, pe suportul acela special. Poate i-ai șters din greșeală?
– Nu, Ecaterina, azi nu erau niciun fel de cercei pe comodă. Uită-te în cutia de bijuterii, poate sunt acolo?
– M-am uitat deja… – suspină Ecaterina. – Și nici n-a fost nimeni străin în casă! Doar George a trecut dimineață și tu seara.
– Poate i-a luat George? – presupuse Raluca.
– Ești în toate mințile? Ce să facă el cu cercei de femeie? N-o să-i poarte!
– Poate nu să-i poarte… dar ar putea să-i ducă la amanet.
– Nu judeca oamenii după tine! – răspunse tăios Ecaterina.
Cerceii au fost găsiți mai târziu: mama Ralukăi chiar i-a descoperit la casa de amanet din blocul vecin.
— Ți-am spus eu! Raluca fură bijuterii!
— Mamă, cum ai putut să gândești așa despre nepoata ta?!
— Cum adică „cum”? Ea singură ne-a sugerat: „căutați la amanet”!
Relația dintre Ecaterina și Raluca s-a deteriorat rapid. În decurs de un an au trecut de la o apropiere profundă la o dușmănie aproape deschisă. De altfel, Ecaterina era cea care ataca constant, iar Raluca se apăra stângaci. Nimeni din familie nu o susținea pe fată — căci după fiecare vizită a nepoatei dispărea câte ceva din casa bunicii.
— Ecaterina, nu mai vin la tine. M-am săturat de acuzațiile astea.
— Foarte bine. Are cine să aibă grijă de mine. – ridică din umeri bătrâna.
Într-o zi frumoasă, femeia în vârstă și-a adunat toată familia acasă la ea.
– Dragii mei, nu mai sunt tânără. E timpul să mă gândesc ce las în urmă. Am decis să las casa lui George – George s-a apropiat imediat de Ecaterina și a îmbrățişat-o ușor. – De azi înainte el se va ocupa de mine și de gospodărie. Săptămâna asta vin muncitorii: vor izola în sfârșit veranda.
Rudele au privit-o întâi tăcute pe bătrână și apoi au început toți odată:
– Cum adică lui George?
– De ce lui?
– O s-o vândă! Unde ai să trăiești?!
– Mamă, trezește-te!
Raluca tacea până atunci. Dar într-un final își făcu curaj și vorbi. Ca întotdeauna — cu voce joasă:
— Ecaterina… ce-ai făcut?… Cum ai putut cădea în capcana asta?
— Ce capcană?! – izbucni furioasă bătrâna privind spre nepoată.
— Chiar nu vezi? George te va lăsa fără nimic! Totul e planul lui!
— Raluca… aveam o părere mult mai bună despre tine… Cât m-am putut înșela! Când s-a întâmplat? Când te-ai transformat dintr-o fată grijulie într-una lacom ambițioasă?
— Nu e deloc cum crezi…
— Și totuși George m-a avertizat că ești viclean… Nu vreau să te mai văd! Pleacă!
Raluca își trase paltonul cu mâini tremurânde și abia reuși să-și trag fermoarul cizmelor înainte să iasă plângând din casa bunicii sale. Singurul gând care îi dărâmase sufletul era cum ar putea s-o salveze pe Ecaterina…
***
Trecuse un an de la acea discuție. George lansase o noua afacere și pentru prima datǎ într-un an n-a dat faliment — ba chiar părea că merge bine. Cel puțin așa părea… Ecaterina rupsese orice legături cu rudele sale. Dar neașteptat, într-o zi de octombrie ea însăși luase legătura cu Raluca:
— Nepoata mea dragǎ… salut… – vocea femeii era stinsǎ şi obositǎ până-n măduva oaselor.
— Salutare… Ecaterina…
— Poți veni până la mine?
— Pot… dar pentru ce? N-ai vorbit cu mine un an întreg… Și n-am chef acum s-arunci iar noroi peste mine…
— Nu va fi niciun noroi… Te rog frumos…
— Bine… Vin disearǎ…
Raluca cumpără niște biscuiți pentru ceai și câteva fructe înainte s-apuce drumul spre casa bunicii sale. Primul lucru pe care-l observase când ajunsese în amurg lângǎ locuința copilǎriei ei fusese gardul dărâmat; una dintre treptele pridvorului avea nevoie urgentǎ de reparații — dar cum n-au venit niciodatǎ meşterii promişi — se rupsese între timp; veranda era un haos total — parcǎ cineva începuse renovarea şi apoi abandonase totul brusc…
— Raluca… sunt aici… – fata nu pricepu imediat din ce direcție venea vocea bătrânei sale; casa era cufundată-n întuneric şi comutatorul luminilor nu reacţiona deloc…
— Ți-au tǎiat curentul? – aprinse lanterna telefonului şi rămase împietritǎ văzând haosul care domnea prin casã… – Ce s-a întâmplat aici?!
— Nepoata mea… am răcit rău… N-am avut putere nici pân’la farmacie s-ajung… nici soba n-am mai putut s-o aprind…
— Unde e George?
— Nu ştiu…
— Şi lumina?
— Au tǎiat-o… Şi cicã urmeazã şi apa… Azi au venit nişte oameni şi mi-au zis cã trebuie s-eliberez casa peste douã sãptãmâni…
— Gata! Fugi repede şi strânge-ţi lucrurile! Mergem acum la mine acasã! Acolo vedem noi ce facem mai departe…
Pe drum spre casӑlui Raluca l-a sunat pe Bogdan: prieten din copilӑrie care mereu avusese un ochi blând pentru ea — aşa cӑ şi acum îşi abandonӑ toate treburile ca sӑ vinӑ imediat în ajutor.