Paula o ura sincer pe mama ei vitregă pentru că aceasta își uitase prea repede tatăl. Se certau des. Când fata a împlinit optsprezece ani, i-a arătat Elenei ușa fără ocolișuri. A izbucnit un scandal. Nimeni nu știe cum s-ar fi terminat totul, dar Elenei i s-a făcut brusc rău și a leșinat.
Ambulanța a dus-o la spital. Abia după o lună Elena a fost externată. Din frumusețea de altădată nu mai rămăsese nimic. Arăta ca și cum viața fusese stoarsă din ea până la ultima picătură. Cancer. Era prea târziu pentru operație, iar de la chimioterapie se simțea tot mai rău.
Elena aproape că nu mai ieșea din casă, stătea doar întinsă în pat. Fiica vitregă n-o mai alunga, dar nici nu-i acorda vreo atenție — o ignora ostentativ.
Într-o zi, Elena s-a întors acasă după încă o ședință de chimioterapie. De după ușa camerei a auzit-o pe Paula vorbind cu cineva la telefon. Nu știa că mama vitregă se întorsese și vorbea tare, fără să se ascundă.
— Nu trebuie… E periculos… Oricum moare curând… Acolo îi e locul. Cu cât mai repede, cu atât mai bine. M-am săturat… — spunea ea din când în când, apoi tăcea ca să asculte ce-i spunea cel de la celălalt capăt al firului.
Apoi a început să râdă și a vorbit destul de deschis despre dragostea ei, despre ce va face cu interlocutorul invizibil când vor rămâne singuri amândoi. Îl ruga să mai aibă puțină răbdare.
Elena a înțeles: fiica vitregă voia s-o vadă dispărută cât mai curând posibil. A simțit frică adevărată. Știa că e bolnavă incurabil, dar nu voia să moară înainte de vreme. A ieșit din apartament cum era îmbracată și a tras ușa încet după ea.
Dar unde să meargă? Nu avea pe nimeni, nici măcar un apartament al ei propriu… „Sora!” — i-a venit brusc în minte gândul salvator. Singura rudă apropiată care n-ar da-o afară în stradă! Și Elena s-a îndreptat spre stația de autobuz. A ajuns la gară și a luat bilet la un tren care trecea prin zonă. De la gară până în sat s-a dus cu ocazie și abia spre seară a ajuns acolo. Abia se ținea pe picioare — nu mâncase nimic toată ziua; îi era amețeală de foame și slăbiciune.
Satul se schimbase mult în toți acești ani: în locul caselor vechi apăruseră vile mari cu garduri înalte împrejurul lor. Elena s-a speriat că poate n-are să-și recunoască vechea casuță printre ele… Dar când a zări-o, inima i s-a umplut de bucurie: casa era acolo! Înnnegrită de vreme și afundată puțin în pământ, dar întreagă; perdele la ferestre și ghivece cu mușcate…
Elena chiar grabi pasul spre ea… Dar când ajunse la ușã se opri brusc: pe clanță atârna un lacăt mare din metal greu… Genunchii i-au cedat instantaneu; puterile au părăsit-o… S-a sprijinit instinctiv de ușã ca sã nu cadã – atunci observã cã lacãtul nu era încuiat – doar atârna agățat într-o ureche metalică…
S-a uitat împrejur – nici țipenie prin preajmã… A luat lacătul jos şi intrase în casã… Mirosul copilãriei îi izbi nările – totul era exact ca înainte – parcã nici n-ar fi plecat vreodatǎ… Doar faţa de masǎ era schimbatǎ – una nouǎ din muşama lucioasǎ… S-a prǎbuşit sleitǎ pe un scaun vienez şi ochii i-au fost inundaţi imediat de lacrimi…
Deodatǎ auzi paşi venind din spate… Se întoarse speriatǎ aşteptându-se s-o vadǎ pe sora ei apărând în prag – dar în camerǎ intrase un bǎiat tânăr şi frumos…
— Bunǎ ziua — zise el calm, fărǎ pic de uimire.
— Bunǎ ziua… dumneata cine eşti? — întrebӑ ea miratӑ.
— Bogdan… Dumneavoastrӑ sunteţi Elena?
Acum fu rândul ei sӑ se mire…
— V-am recunoscut — Bogdan arătă câteva fotografii încadrate agățate pe perete — Sunteţi sora mamei mele…
Şi abia atunci Elena îşi aminti… Uitase complet cӑ sora avea un fiu… Cum naiba nu l-a recunoscut imediat? Era leit tatӑl lui…
— Probabil cӑ sunteţi flămândӑ dupӑ drum? Imediat vin — zise bӑiatul şi plecӑ spre bucătărie…
— Şi unde e… mama ta? — întrebӑ Elena…
Baiatul auzi întrebarea, încetӑ mişcarea prin bucătărie şi reveni lângӑ ea…