Abia când soțul a încetat să-i mai dea bani pentru gospodărie și pentru fiu (spunând că va cumpăra el tot ce e necesar), Ecaterina a început să se îngrijoreze.
— Ecaterina, ți-am spus eu că ceva nu e în regulă. Dar cum te înțelegi cu soacra?
— Și acolo s-a stricat totul, — Ecaterina nu avea cu cine să-și împărtășească îndoielile, așa că i-a povestit tot Oanei, prietena din copilărie de la orfelinat.
— Poate are pe altcineva?
— Nu știu… — Ecaterina s-a albit la față doar la gândul că Andrei ar putea s-o înșele. – Și ce să fac? O să mă părăsească?
— Nu exagera, draga mea. Poate mă înșel. Poate chiar e doar obosit de la muncă.
Au trecut lunile. Situația din familie devenise atât de tensionată încât era imposibil să mai stea mult timp acasă. Ianis avea atunci aproape doi ani și, după ce alergase prin parc, adormise în cărucior sub șoaptele liniștite ale celor două prietene. Ecaterina și Oana și-au luat rămas bun, iar tânăra mamă s-a îndreptat spre casă. Ca să nu-l trezească pe fiul ei care dormea dulce, a urcat aproape fără zgomot până la etajul ei, a deschis ușa foarte încet și s-a descălțat cu grijă în hol. Se îndrepta spre dormitor când a auzit conversația dintre soțul ei și Elisabeta.
— Mamă, nu mai pot cu ea. Uită-te și tu: mereu ciufulită, s-a lățit ca o gelatină topită. Miroase a ciorbă, nu a parfumuri. Vorbește doar despre Ianis. Îți amintești ce frumoasă era! Iar acum?
— Dar aveți un copil! Știi bine cât mi-a fost de greu să te cresc singură. Și tu ai suferit fără tatăl tău. De ce vrei acum ca propriul tău fiu să treacă prin același lucru…
— Nu vreau asta deloc! Tu știi bine că o iubesc pe Tamara. O să divorțez de Ecaterina și mă însor cu Tamara. Dar ea nu poate avea copii. Așa că Ianis va rămâne cu noi.
— Dragul meu… instanța va da copilul mamei…
— Nu-l va da! Gândește-te: ea n-are nimic — nici locuință, nici serviciu stabil. Și nici istoricul familial nu e prea grozav… Așa că băiatul rămâne cu noi.
— Dar Tamara îl vrea?
— Da! Am discutat deja asta împreună. Mi-a spus: „Cel mai important e că e copilul bărbatului pe care îl iubesc.”
Ecaterina, care devenise fără voie martora acestei discuții dureroase, abia se abținea să nu izbucnească în plâns. Ca să-și anunțe prezența fără alte explicații, trânti ușa de la intrare cât putu de tare. Ianis se strâmbă somnoros; Andrei ieși repede în hol, îl luă pe băiat în brațe și îl duse în dormitor.
„Trebuie să fac ceva… Dar ce?!” — gândea Ecaterina disperată, neștiind încă de unde să înceapă.
***
— Draga mea, soacra ta are dreptate: instanța dă copilul mamei aproape întotdeauna… Dar în cazul nostru ar putea decide altfel.
— Bine… Cu serviciul o rezolv eu cumva… Dar locuința?
— Asta n-ar trebui să te streseze prea tare! Avem drept legal ca orfane din sistem — am verificat zilele trecute: ne vine rândul! Dacă eram mai insistente primeam apartamentele demult! Eu am vorbit deja cu fetele care repartizează locuințele — ne-au pus una lângă alta… Blocul e aproape gata; zilele astea o să te sune!
Ecaterina zâmbi: ce bine-i când ai o prietenă care știe tot și te ajută mereu! Acum trebuia doar să gândească un plan pentru viitor… Până când Ianis urma să meargă la grădiniță era greu de crezut c-ar putea lucra undeva serios… Tocmai atunci îi sunară telefonul.
— Bun găsit, Ecaterina — era managerul restaurantului unde lucrase odinioară fata.
— Bun găsit! Chiar mă gândeam la dumneavoastră!
— Serios? Atunci avem legătura telepatică activată! Ascult-o pe asta: am o propunere mai puțin obișnuită pentru tine… Te-ai gândit când ai vrea să revii la muncă?
— M-am gândit… dar cât timp băiatul nu merge la gradi’, n-am cum…
— Ai dorință însă?
— Desigur că da… dar…
— Nu mă întrerupe încă! Uite cum stau lucrurile: patronul restaurantului deschide o grădiniță privată pentru copiii angajaților noștri – putem oferi două locuri gratuite printr-un program special bonus… Ce zici? Încercăm?
— Chiar spuneți adevărul?!
— Da! Avem nevoie de tine – clienții întreabă mereu când revii!
Așa a început revenirea treptată a Ecaterinei la muncă. I se dadeau doar turele dimineața sau după-amiaza devreme – iar odată cu întoarcerea ei numărul clienților din acele intervale crescuse vizibil. Salariul era ceva mai mic decât înainte de concediul maternal – dar era „pe carte”, oficial declarat.
Într-o zi avea parte de o surpriză:
– Ieși puțin în sală – clienții iar întreabă după tine – spuse managerul zâmbind misterios.
– Sunt nemulțumiți?
– Du-te și vezi!
La mas[ se aflau prietenele ei din copil[rie]. Când Oana o văzu intrând izbucni într-un țipăt vesel:
– Ecaterinaaa!!! Ne-au dat casa!! Te-au sunat?
– Da… m-au sunat demult deja – răspunse ea zâmbind larg –, iar exact atunci telefonul începu din nou să-i sune…