Dimineața a început cu o rază de soare care se strecurase printre draperiile trase neglijent și acum o trezea insistent pe Ecaterina.
— Ecaterina, te-ai trezit? Hai, scumpa mea, — Andrei, soțul ei iubit, a intrat încet în dormitor.
— Bună dimineața, Andrei, — a mormăit Ecaterina întinzându-se ca o pisică.
— Mama a pregătit micul dejun, așa că hai repede la baie – toți te așteaptă doar pe tine!
Pentru Ecaterina toate acestea erau neobișnuite: familie, grijă unii față de alții, un soț iubitor și o soacră care o îndrăgea în ciuda previziunilor prietenelor. Pentru prima dată în viață, Ecaterina se simțea liniștită, protejată și încrezătoare. În sfârșit cineva era gata să o facă fericită!
Copilăria Ecaterinei fusese cumplită. Nu avusese norocul să se nască într-o familie bună. Mama ei fusese cândva promițătoare profesional și lucra într-o companie mare. Dar toate problemele le rezolva cu ajutorul sticlei. În cele din urmă și-a pierdut slujba prestigioasă, a vândut apartamentul din oraș și a cumpărat o căsuță amărâtă. Cine era tatăl Ecaterinei – mama nu știa.
— Ah, biata mea copilă… — bunica îi mângâia spatele osos lui Ecaterina, îi strângea părul subțire într-o codiță și încerca să o hrănească bine. Spre deosebire de majoritatea copiilor, ea mânca orice: terciuri, pește sau salate.
— Bunico, pot să mai primesc? – aproape că lingea farfuria de pofticioasă ce era; bunica îi mai punea ba chifteluțe ba plăcințele.
Bunica fusese singura persoană care o iubise pe Ecaterina. Fetița avea doar șase ani când bunica s-a stins din viață. De atunci trăia la limita supraviețuirii: acasă nu prea era mâncare. În ziua în care primeau alocația socială, mama – cu lacrimi bețive întinse pe față – îi cumpără un săculeț cu bomboane „s-o bucure pe scumpa ei”. Bomboanele acelea le ura din suflet și le-ar fi dat oricând pentru o simplă pâine albă. Slavă Domnului că la școală primea masă gratuit ca elev provenit dintr-o familie defavorizată!
— Bună ziua! Suntem aici pentru un control din partea comitetului educațional — salutase ușor jenată diriginta Ecaterinei.
— Intrați vă rog — fetița s-a înfiorat strângându-și șalul subțire peste umeri și le-a poftit în casuță pe profesoară și încă o femeie în uniforma autorităților sociale. – Mama doarme.
— De ce e atât de frig? Nu faceți focul?
— Nu avem lemne. Nici cărbuni… S-au terminat…
— Cum adică? Dar noi am făcut demersuri prin școală… vi s-au adus lemne în septembrie! — s-a mirat profesoara.
— Mama… le-a vândut… — i-a fost rușine Ecaterinei că își vorbește mama de rău.
— Am înțeles… — femeia în uniforma oficialităților sociale se uita calm la fetiță. – Ecaterina, te rog frumos adun‑ți lucrurile.
Ecaterina s-a supus fără proteste; au urcat-o într-o mașină și au dus-o întâi la spital apoi la un centru pentru copii abandonați. Câteva zile mai târziu mama ei – care nici măcar nu observase dispariția fiicei – provocase accidental un incendiu acasă. Așa devenise Ecaterina orfană complet.
La orfelinat dormea pentru prima dată după mult timp pe lenjerie curată; mâncarea era aproape la fel de gustoasă ca cea făcută de bunica iar noaptea nu se mai trezea speriată din cauza petrecerilor zgomotoase ale mamei sale alcoolice. Împreună cu alte fete s-a înscris la colegiul culinar unde a absolvit cu brio; apoi a găsit serviciu întâi într-o cafenea modestă iar mai târziu într-un restaurant modern.
— Spuneți-mi vă rog… vi s-a schimbat bucătăreasa? Aș dori să vorbesc personal! – Andrei avea propria afacere iar de două ori pe săptămână lua prânzul exact la acel restaurant.
— Bun venit! Doriți să vorbiți cu bucătăreasa? – înaintea lui stătuse acum o fatǎ slabǎ cu ochii imenși cât jumătate de faţă.
— Da… dumneavoastră aţi gătit asta? – era clar că Andrei doar gustase puțin dar nu apucase încă să termine porția.
— Da… ceva n‑a fost bine? Nu v‑a plǎcut?
— Din contrǎ! Sunt atât de încântat cǎ mi-e teamǎ c-am sǎ cer porție dublǎ! Consider cǎ restaurantul are mare noroc cǎ v‑a angajat!
— Mulţumesc… — roşind până-n urechi răspunse timid Ecaterina; încă nu se obişnuise cu asemenea aprecieri entuziaste din partea clienţilor.
Andrei începu tot mai des să vinǎ acolo; adora mâncarea gustoasǎ şi atmosfera caldǎ creatǎ parcǎ anume pentru el. Iar într-o zi au dat întâmplător unul peste altul într-un centru comercial; el n‑a rezistat şi i‑a propus imediat o plimbare prin parc… Aşa începu povestea lor romanticӑ ce avea sӑ dureze un an întreg. Donjuan notoriu şi veşnic burlac convins pânӑ atunci… Andrei devenise brusc serios: pentru el nu mai exista decât fata aceea firavӑ cu ochii mari şi blânzi…
— Ecaterina… ai devenit parte din mine… nici nu-mi amintesc cum trӑiam înainte fӑrӑ tine…
— Şi eu simt la fel… — obrajii fetei se colorarӑ uşor…
— Şi nici viitorul meu nu-l pot imagina fӑrӑ tine… Vrei sӑ fii soţia mea?
Au decis sӑ amâne nunta pentru moment; Andrei i‑a mutat lucrurile din chirie direct în apartamentul mamei sale iar apoi au celebrat evenimentul discret la restaurantul preferat al lor doi… Astfel începu viaţa visată atâta vreme de fatа aceea necajită odinioară… Andrei rămânea atent şi grijuliu ca-n prima zi iar relaţia dintre ea şi Elisabeta mergea surprinzător de bine…