Bătrânul nu răspunse nimic. Doar aruncă o privire spre câine, care acum devenise parte din viața lui.
Trecuseră câteva zile, iar câinele se schimbase de nerecunoscut. Rănile aproape că se vindecaseră, laba nu mai era trasă sub el, iar în ochii săi apăruse o sclipire vie. Stătea deja sigur pe picioare și uneori, cuprins de un val neașteptat de energie, încerca să alerge prin curte.
În fiecare seară îl întâmpina cu bucurie pe Andrei la ușă. De îndată ce se auzeau pașii lui, începea să zgârie podeaua cu ghearele și dădea din coadă, ca și cum și-ar fi revăzut un prieten vechi.
– Uite-o și pe ea! – spunea Andrei intrând în casă. – Acum mă învață și cum să mă bucur.
Câinele îl urma mereu, dar își încheia întotdeauna traseul lângă Liviu. De îndată ce bătrânul se ridica, se ridica și ea. Dacă se așeza – se întindea lângă el, punându-i capul pe picior.
– Gata – zise Andrei într-o seară privind scena asta. – Se pare că ați îmblânzit-o.
Bătrânul zâmbi ușor în timp ce o scărpina după ureche.
– Probabil că da.
Devenise cu adevărat parte din viața lor. Dimineața îi conducea până la poartă când plecau la muncă; seara stătea tolănită la picioarele lui Liviu cât timp citea ziarul, iar Andrei meșterea ceva prin șopron.
Dar Andrei părea că are ceva pe suflet. Într-o seară, după cină, părea stânjenit și își freca mâinile neliniștit.
– Auziți… – spuse într-un final.
Liviu ridică privirea din cana cu ceai.
– Hai zi odată. Ce-ai pus la cale?
Andrei se scărpină în creștetul capului.
– Am o idee…
Bătrânul își îngustă ochii suspicios:
– Ce idee?
– Hai să lucrăm împreună? – zise Andrei repede, ca și cum s-ar fi temut să nu fie întrerupt. – Adică… să avem grijă de alee împreună. Și de câini. Dumneavoastră îmi transmiteți experiența, eu vă ajut cu treburile grele.
Liviu puse cana jos pe masă și îl privi lung pe băiat.
– Și de unde ți-a venit asta?
– Pff… nu știu exact – ezită Andrei –, dar îmi place aici. E… cald sufletește locul ăsta. Aleea e ca a doua dumneavoastră casă. Hai s-o întreținem împreună!
Bărbatul oftă adânc:
– Tu înțelegi bine că asta nu-i doar o slujbuliță? E responsabilitate mare aici. Oamenii vin să se plimbe, să respire aer curat, scot câinii afară… Dacă cineva aruncă o hârtie jos, tu trebuie s-o vezi imediat! Nu e birou aici…
– Înțeleg! – răspunse ferm Andrei.
Câinele ridică capul și îi privi pe amândoi de parc-ar fi încercat să decidă cui ține partea.
– Bine… – spuse într-un final bătrânul reținând un zâmbet –, m-ai convins!
Fața lui Andrei strignea toată bucuria lumii:
– Serios? Deci facem echipaj?
– Facem! Dar ține minte: n-am de gând să te las să tragi chiulu’.
Andrei râse:
– Nici n-am intenția!
Din acea zi rutina lor s-a schimbat complet. Dimineața ieșeau împreună pe alee. Liviu îi arătase cum trebuie măturat corect ca praful să nu sarǎ spre trecători; îi explica cum trebuie întreținute copacii sau unde trebuie dus gunoiul adunat din zonǎ.
– Aleea asta nu e doar o potecǎ printre copaci – spunea el –, e locul unde oamenii respirǎ liniște… Iar tu trebuie s-ajungi omul care face aerul mai ușor aici!
Andrei asculta atent fiecare vorbǎ; uneori punea întrebări scurte sau doar dǎdea din cap memorând tot ce i se spunea.
Câinele nu-i lǎsa niciodatǎ singuri: alerga mereu înainte ca un paznic vigilent verificând dacǎ totul este în regulǎ; uneori stǎtea nemişcat lângǎ bǎncile publice urmărind atent trecătorii — parc-ar fi vrut sǎ devinǎ prieten cu fiecare dintre ei…
– Uite-te la ea! – râdea Andrei –, avem propriul nostru inspector acum!
Liviu doar dǎdea din mână neprefǎcut deranjat — dar zâmbetul nu-i dispăruse deloc de pe fațā…
Oamenii au început sã observe schimbarea: aleea prinsese viațã din nou; mamele stȃteau iar pe bănci cu copiii lor; perechile tinere plimbau mȃnȃ-n mȃnȃ sub frunziş şi peluzele erau pline iar de cȃini jucandu-se liber alături de stãpȃnii lor…
– Tot meritul e al dumneavoastrã… – i-a spus într-o zi Andrei privind cum copiii alergau râzând printre frunze uscate…
Batrȃnul clătină capul:
– Nu… băiete… meritul e al nostru!
Și avea dreptate: viața lor — ca şi aleea — prinsese din nou sens…