Pe de altă parte, să se despartă de aleea care fusese parte din viața lui nu era deloc ușor.
A ajuns la locul său mai devreme decât de obicei, când pe cer încă pâlpâiau ultimele stele și amurgul abia începea să cedeze loc luminii dimineții. Gerul îi ciupea nasul, bruma scârțâia sub tălpi, iar din respirație se ridicau norișori ușori de abur.
Mătura veche, pe care o folosise atâția ani, parcă știa că era ultima lor dimineață împreună. Aluneca lin pe trotuar, adunând frunzele căzute și mizeria măruntă. Bătrânul mergea de-a lungul aleii, cercetând cu obișnuință fiecare colț unde ar fi putut rămâne zone necurățate.
Și atunci a zărit-o.
Lângă o bancă, în colțul cel mai îndepărtat al aleii, ceva mare și întunecat stătuse ghemuit. La început Liviu a crezut că e un sac sau vreun pachet uitat. Dar apropiindu-se, a înțeles: era un câine.
Zăcea acolo strâns într-un ghemotoc, ca și cum ar fi vrut să se ascundă de toată lumea. Blana îi era murdară și încâlcită, iar de sub laba din față curgea încet sânge, lăsând pete maronii pe zăpadă.
– Hei, prietene… – a chemat bătrânul cu grijă apropiindu-se.
Câinele a ridicat capul; ochii i-au sclipit de spaimă. Era o privire care îți strângea inima – ochii unui animal ce văzuse prea mult rău. Liviu s-a oprit brusc, încercând să nu facă mișcări bruște.
– Hai-hai… – a spus el încet coborând în genunchi. – Nu-ți face griji, nimeni nu-ți vrea răul.
A întins mâna cu grijă spre el, dar câinele n-a mișcat. Doar stătea acolo cu capul plecat ca și cum s-ar fi resemnat că ajutor nu va veni.
Avea o rană adâncă la labă. Bărbatul s-a uitat mai atent – părea că animalul se tăiase într-un ciob sau într-o bară metalică. Din câte părea rana nu era proaspătă; deja începuse să se infecteze.
– Ce ne facem cu tine acum? – a murmurat el simțind cum îl cuprinde neliniștea.
Știa că un câine în starea asta nu putea fi lăsat acolo. Dar nici nu părea dispus să-l lase să se apropie prea mult.
Deodată auzi pași în spatele lui.
– Liviu! Sunteți aici? – era Andrei.
Bărbatul s-a întors brusc și i-a dus repede un deget la buze:
– Șșt! – i-a șoptit făcând semn cu mâna.
Andrei s-a oprit imediat și apoi s-a apropiat mai atent. Când a văzut câinele s-a încruntat:
– Vai… E rănit?
– Ce crezi tu? Nu vezi? – a mormăit bătrânul fără supărare însă; doar îngrijorat.
Baiatul s-a lățit lângă el privind atent animalul:
– Sărmanu’… Și ce facem?
– În niciun caz nu-l lăsăm aici – a spus hotărât Liviu.
Andrei s-a scărpinat după ceafă:
– Poate chemăm veterinaru’?
Bărbatul doar a dat din mână:
– Până vine veterinaru’, moare aici! Nu traim în oraș…
– Atunci ce?
Liviu oftase adânc. Decizia deja prindea contur în mintea lui dar știa că n-o să fie ușor:
– Îl luăm acasă – spuse el hotărât.
Andrei ridică sprâncenele mirat:
– Acasă? Cu el?
– Da’ ce alte opțiuni avem? – întrebă bătrânul privind spre băiat.
Acesta ezită puțin privind câinele apoi dadu din cap:
– Bine… Vreau doar să vă ajut!
Bărbatului i se luminase fața ușor:
– Atunci adu ceva ca să-l putem înveli… Parc-ar fi fost un pled vechi prin șopron…
Andrei fugi imediat spre șopron iar Liviu rămase lângã câine:
– Ei bine… prietene… – îi spuse încet privind în ochii lui obosiți – Acum ești pe mâini bune… Nu te teme…
Andrei n-avea nimic împotrivã. Se întoarse repede din șopron purtând un pled vechi în carouri folosit pentru acoperirea uneltelor. Pledul mirosea a ulei și praf dar pentru câinele tremurând de frig și teamã era cea mai bunã alegere posibilã.
– Haideți cã v-ajut eu… – spuse băiatul întinzând cu grijã pledul către Liviu.