Femeia stătea în mijlocul sufrageriei, cu pantofii uzi de zăpadă, lăsând bălți pe parchet, dar era clar că nu-i păsa deloc de asta.
— Ce se întâmplă? — întrebă Ioana Barbu, privind când la soțul ei, când la necunoscută. — Mihai Corbuleanu, explică-mi imediat cine e femeia asta și ce vrea de la tine!
— O să-ți spun eu cine sunt, — spuse Diana Matei, încrucișându-și brațele la piept. — Sunt mama fiului lui. Iar ticălosul ăsta s-a ascuns de noi ani de zile. Datoria lui la pensie alimentară e pe cale să treacă de jumătate de milion.
Ioana Barbu se prinse de spătarul scaunului și se așeză încet la loc, nevenindu-i să creadă ce auzise.
— Ai un fiu?
Pe Mihai Corbuleanu parcă îl tăiase cineva la picioare. Se prăbuși greu pe scaunul lui, își plecă capul și îl acoperi cu mâinile.
— Hortensia Tudor… — rosti el stins către soacra sa, — mamă… te rog… ajută-mă…
***
Povestea spusă de Diana Matei era banală și extrem de neplăcută.
Cu mulți ani în urmă, înainte să o cunoască pe Ioana Barbu, Mihai Corbuleanu trăise în Câmpulung Muscel cu această femeie într-o relație consensuală.
Pe atunci lucra ca lăcătuș la o fabrică auto, împărțea cu ea o cameră într-un apartament comunal și își făceau planuri pentru un viitor împreună.
Când Diana a rămas însărcinată, Mihai s-a bucurat inițial; vorbea despre nuntă și despre cum va fi un tată bun.
Dar când s-a născut băiatul lor, ceva s-a schimbat în el. Poate că s-a speriat de responsabilitate sau poate pur și simplu nu era pregătit pentru o asemenea răsturnare a sorții.
Și într-o zi pur și simplu n-a mai venit acasă.
— O să vând apartamentul… — spuse încet Mihai Corbuleanu privind-o pe Ioana Barbu cu ochi rugători. — Ioana… o să vând apartamentul nostru, îi dau toți banii ei și povestea asta se termină pentru totdeauna…
— Ai făcut prostii? Acum suport-le! Te vor băga la pușcărie pentru neplata pensiei alimentare și mie nu-mi mai pasă deloc!
Oaspeții stau la masă privind în farfuriile lor; nimeni nu știa ce să spună sau cum ar trebui să reacționeze într-o asemenea situație.
Hortensia Tudor îl privi mult timp pe fiul ei. În ochii ei se citeau dezamăgirea, rușinea și acea durere special matern-filial pentru un copil adult care fusese capabil de un asemenea gest.
— Așteapt aici! — îi spuse ea într-un final Dianei Matei. — Merg până înapoi imediat.
Trecu încet prin sufragerie până în dormitorul ei. Acolo se apropie de peretele unde atârna un covor vechi cu motive orientale.
Hortensia Tudor trase ușor marginea inferioară a covorului și pipări un plic prins cu ac sub el. În acel plic își ținea economiile sale personale.
Desfunda panglica care lega plicul și scoase un teanc de bancnote legate atent cu o banderolă elasticată.
Le numără atent, puse suma necesară separat iar restul le ascunse din nou în locul secret.
Se întoarse în sufragerie unde toți încă stătusero t cufundați într-o tainică tărăgănare apăsătoare; întinse teancul Dianei Matei fără alte vorbe inutile:
— Numără-le! — spuse scurt. — Sper că ajung ca să acopere datoria asta…
Diana numără rapid banii din priviri, dadu din cap aprobator și îi vârî în buzunarul interior al gecii sale groase.
Se întoarse brusc și ieși din apartament fără niciun alt cuvânt spus.
Hortensia Tudor se prabuși încet pe scaunul ei obișnuit din capătul mesei festive; luase păhărucul mic din fața ei și-l golise dintr-o suflare fără grimasări inutile…
Apoi puse paharul jos pe masivitatea mesei lustruite manual; își șterse buzele calm cu șervețelul alb apretat… Și-și fixase privirea lung timp asupra fiului ei…
— Mulțumesc frumos… dragule… pentru acest minunat jubileu!