— S-a pornit, doar că a trebuit s-o împingem ca să pornească, — mormăi Mihai Corbuleanu, ajutând-o să încarce cumpărăturile pe bancheta din spate. — Bateria e complet moartă, o să trebuiască să luăm una nouă curând.
Interiorul vechii mașini se încălzea încet, aeroterma funcționa prost și aburul respirației lor îngheța pe geamuri.
Mihai Corbuleanu conducea în tăcere, trăgând din când în când din țigară pe fereastra întredeschisă și bombănind nemulțumit când vreun șofer îi tăia calea sau mergea prea încet în fața lui.
Ioana Barbu încerca să deschidă o conversație, dar soțul ei nu părea deloc dispus la vorbă.
Când au ajuns la casa Hortensiei Tudor, în curte erau deja parcate câteva mașini ale rudelor și vecinilor.
***
Hortensia Tudor i-a întâmpinat în pragul apartamentului cu o expresie nemulțumită pe chip.
— Iar ați întârziat! — exclamă ea, luând pungile cu bunătăți de la Ioana Barbu. — Oaspeții stau la masă de mai bine de o oră și eu tot vă aștept. Ioana, repede în bucătărie, ajut-o pe Anca Mihaescu cu aperitivele, nu face față singură.
Soacra era o femeie energică, în ciuda celor șaptezeci de ani ai ei.
Toată viața lucrase ca șef depozit la combinatul metalurgic și era obișnuită să comande și să țină totul sub control.
— Hortensia Tudor, am rămas blocați în trafic. A fost un accident și s-a întrerupt circulația…
— Trebuia să plecați mai devreme! — spuse dojenitor Hortensia Tudor.
Totuși, după câteva minute se concentrase deja asupra celorlalți invitați și începu să-i așeze la masa mare din sufragerie.
Ioana Barbu transferase rapid salatele ei în boluri frumoase de cristal, tăiase plăcinta și o ajutase pe prietena soacrei sale să ducă toate preparatele la masă.
Se adunaseră cam cincisprezece persoane. Masa era acoperită cu o față festivă cu dantelărie fin lucrată; farfuriile erau elegante iar în centru trona un tort comandat special de la cofetărie.
Televizorul era pornit dar dat foarte încet — doar ca fundal sonor discret.
Când toată lumea se așezase într-un final iar Hortensia Tudor ocupase locul de onoare la capătul mesei, Mihai Corbuleanu se ridică pentru a rosti un toast.
Ridică paharul micuț și tocmai deschidea gura ca să vorbească atunci când soneria ușii sună brusc.
— Probabil e Francesca Emilescu de la parter — zise Hortensia Tudor îndreptându-se spre ușă. — A spus că vine cu urări.
Dar prin ușa apartamentului năvăli o femeie complet necunoscută cu părul ciufulit de vânt și geaca acoperită de zăpadă topită.
Hortensia Tudor încercase s-o oprească întrebând cine este și ce dorește aici, dar straina trecu hotărât pe lângă ea direct spre sufragerie.
Femeia se opri în mijlocul camerei, aruncând o privire peste invitații împietriți la masă și îl fixase direct pe Mihai Corbuleanu:
— Credeai că nu te găsesc?
***
Mihai Corbuleanu rămase nemișcat cu paharul ridicat într-o mână ca o statuie din ceara. Fața i se albise atât de tare încât până și buzele păreau fără culoare iar mâna care ținea paharul tremura vizibil.
Oaspeții priveau tărăboiul fără un sunet, neînțelegând ce dramolete se desfățoară sub ochii lor chiar acum.
— Diana Matei… — rosti el răgușit; vocea îi venea parc-ar fi vorbit dintr-un mormânt. — Cum m-ai găsit?
Ioana Barbu se ridică lent de la masă simțind cum i se taie picioarele sub ea.