— E frig acolo azi, mi-am înghețat toate degetele cât am săpat în groapa aia.
Ioana Barbu a intrat în bucătărie, a pus buchetul în chiuvetă ca să toarne apă în vază, apoi a aruncat o privire în cămară.
Într-adevăr, lângă perete stătea un sac plin ochi cu cartofi.
S-a întors în sufragerie și s-a așezat lângă Mihai Corbuleanu pe canapeaua tapițată cu catifea maro, pe care o cumpăraseră acum trei ani în rate.
Soțul stătea rezemat de spătar și răsucea telecomanda televizorului între degete.
— Ești bine? Poate vrei să-mi spui ceva? Văd că ești altfel azi.
Soțul s-a întors brusc spre ea și Ioana Barbu a zărit în ochii lui ceva ce semăna cu o spaimă, care s-a transformat rapid într-o iritare vizibilă.
— Și ce-ar trebui să nu fie bine după părerea ta? — izbucni el ridicând vocea. — Totul e normal la mine, doar că sunt obosit de la muncă, atâta tot. Mai bine fă ceva util, du-te-n bucătărie și încălzește supa, mi-e foame!
Tonul lui avea o asprime intenționată pe care Ioana Barbu nu o mai auzise aproape niciodată până atunci.
De obicei Mihai Corbuleanu era un om calm și echilibrat, ridica rar vocea și nu era niciodată nepoliticos fără motiv.
***
Ioana Barbu s-a ridicat tăcut de pe canapea și s-a dus în bucătărie. A scos din frigider oală cu borș, a pus-o pe aragaz și a aprins gazul.
Cât timp supa se încălzea încet, Ioana Barbu s-a apucat să curețe și să taie cartofii aduși de Mihai Corbuleanu de la mama lui. Tuberculii erau mari, gălbui și aveau coaja subțire.
Un soi excelent pe care Hortensia Tudor îl cultiva de mulți ani pe cele șase sute ale ei. Munca o liniștea, o ajuta să se desprindă de gândurile apăsătoare – dar acestea reveneau mereu.
Mâine urma aniversarea rotundă a soacrei sale și trebuia să termine pregătirile. Ioana Barbu scoase din frigider ciolanele pentru răcituri – fierte toată noaptea trecută –, le curătă carnea și o repartiză prin farfurii.
Pe aragaz supa bolborosea ușor în cratiță; afară ningea mărunt sub lumina galben-difuză a felinarului din curte.
De obicei serile acestea de iarnă îi aduceau Ioanei Barbu liniște sufletească – dar astazi neliniștea nu-i dădea pace deloc.
Deodată auzi melodia telefonului soțului ei sunând.
— Alo — îi auzi vocea înfundată. — Nu țipa!
Ioana Barbu opri gazul sub cratiță și ieși din bucătărie. Mihai Corbuleanu își punea deja geaca groasă de iarnă și își băga picioarele grămadnic în ghete.
— Unde pleci la ora asta? — întrebă ea stând în tocul ușii cu lingura de lemn în mână. — E deja aproape nouǎ seara…
— Trebuie să rezolv niște treburi — răspunse scurt el. — Revin repede, n-am timp acum!
Dimineața următoare urmau să meargǎ la Hortensia Tudor în Câmpulung Muscel pentru aniversarea ei rotundǎ.
Mihai Corbuleanu ieșise încă înainte de zori ca să pornească vechea lui „Volgǎ” din curte.
Ioana Barbu îl auzea prin geam cum încerca iar şi iar s-o pornească – dar motorul tot se oprea după câteva secunde…
Între timp ea împachetase într-o sacoşǎ mare cadrilată tot ce pregătise cu o zi înainte: răcituri puse-n castroane din sticlǎ şi-nvelite-n prosoape; trei feluri diferite de salate puse-n caserole; plǎcinta cu căpşuni…
— Ei? Ce-ai reuşit? — întrebǎ Ioana Barbu ieşind din bloc cu sacoşele grele-n mâini. — A pornit sau iar mergem cu autobuzul?