Cu trei săptămâni înainte de Anul Nou, gerul a lovit brusc, coborând până la minus douăzeci de grade. Ioana Popescu mergea repede spre casă de la școală, zăpada scârțâia sub tălpile ghetuțelor albe, căptușite cu blană. Când a ajuns la ușa apartamentului, a simțit mirosul de carne prăjită. Stomacul i-a ghiorțăit.
— Mamă, mi-e foame! — strigă Ioana Popescu din prag.
A intrat în bucătărie și a văzut un bol mare cu salată pe masă. Mirosul de castravete proaspăt și mărar i-a gâdilat nările. Ioana Popescu s-a întins după lingura înfiptă în salată.
— E pentru musafiri, — spuse mama întorcându-se de la chiuvetă.
— Pentru ce musafiri? — întrebă Ioana Popescu înghițind în sec.
— Vine un prieten la tata. S-a dus să-l ia de la gară.
— Aaa… — prelungi Ioana Popescu cu subînțeles. — Am înțeles.
— Ce-ai înțeles?
— O să stea până noaptea în bucătărie, povestind despre faptele lor glorioase din tinerețe, iar eu iar o să dorm pe pat pliant pentru că prietenul lui tata o să ocupe camera mea, — oftă Ioana Popescu. — Și cât mai durează până vin? — dădu ochii peste cap spre tavan.
— Sunt deja pe drum. În frigider e salam, fă-ți un sandviș, — îi sugeră mama.
— Mai bine rabd, — pufni Ioana Popescu și se duse în camera ei.
S-a schimbat într-o pereche de blugi și un tricou când s-a auzit trântindu-se ușa de la intrare și voci bărbătești au răsunat din hol. Ioana Popescu aruncă o privire afară din cameră.
— Pe cine văd eu! Câți ani au trecut… — se auzi vocea mamei plină de bucurie.
Ioana Popescu voia să trântească ușa camerei, dar curiozitatea a fost mai puternică. A ieșit pe hol și s-a întâlnit cu musafirul.
— Nu se poate! E fiica voastră? De când n-am mai fost plecat? Parc-ar fi o mireasă! Nu-mi pot lua ochii de la ea, ce frumusețe! – Bărbatul zâmbi larg. Privirea lui o făcu pe Ioana Popescu să se încălzească toată.
Când veneau cunoscuți ai părinților, spuneau cam același lucru și apoi uitau complet de ea. Vorbele lor nu-i aduceau nici căldură sufletească, nici bucurie adevărată – nu o făceau să roșească sau să tresară cum se întâmplase acum.
Musafirul umbla prin apartament privind mobila și fotografiile de pe pereți. Ioana Popescu îl urmărea curioasă. Nu era frumos după standardele obișnuite: fața rotundă bronzată ușor ca după vară, părul scurt cu fire albe la tâmple. Din colțurile ochilor i se răspândeau riduri fine ca niște raze – semn al celor care zâmbesc des. Ochii erau gri dar nu reci – păreau mai degrabă arși de soare decât înghețați.
— Acesta e prietenul meu Victor Mureșan. Geolog! – îl prezentă mândru tatăl ei.
— Eh… unde-s anii mei douăzeci… — Victor Mureșan aruncă o privire spre Ioana Popescu.
— Ioana e în ultimul an de liceu. Vrea să intre la Medicină! Ce zici? Ești gelos? – râse tatăl ei – Puteai demult avea un ginere pentru fata noastră!
— Chiar ești tot singur? – întrebă mama ei surprinsă.
— Când să-mi fac familie? Două luni acasă și apoi iar plec în expediție… Nicio femeie n-ar rezista unui astfel de ritm… — oftă Victor Mureșan.
Ioana Popescu îi compara fără voie: tata era mai chipeș dar Victor Mureșan avea mai mult farmec…
— Andrei Bogdănescu, arată-i baia invitatului nostru; noi cu Ioana punem masa între timp! – spuse mama ei hotărât.
De obicei Ioana încerca mereu să inventeze ceva ca să scape de agitația din bucătărie… Dar azi s-a dus bucuroasă cu mama ei: azi îl aveau ca musafir pe Victor Mureșan… Îi plăcea cum sunase numele lui neobișnuit când îl rostea doar pentru ea însăși…
La masă Victor Mureșan povestea despre expediții prin munți și păduri dese; despre pietre rare și taigaua românească… Uneori se uita direct la ea când vorbea… Iar inima ei ba stagna într-un suspin mut… ba începea s-o ia razna… Abia dacă-l mai auzea…
— Stai mult prin zonă? – întrebase tatăl ei curios
— Trebuie doar să trec pe la direcție cu bugetul expediției… Aștept aprobarea… Cred că rămân vreo trei-patru zile… Sper că nu deranjez prea tare…
Dup-aia tata cu invitatul s-au retras în sufragerie iar Ioana s-a dus fără tragere de inimã în camera sa „sã-şi facã temele”. Dar asculta mai mult conversația lor decât privea prin manuale…
— O să te punem în camera Ioanei… – auzi vocea mamei
— Nu-i nevoie… Pune-mi pat pliant într-un colţ undeva… chiar şi-n bucătărie dacă trebuie… – răspunse Victor Mureșan calm