Radu tăcu imediat, așteptând o scenă.
Dar fata din fața lui doar sorbi o gură de apă și, punând paharul pe masă, cu o expresie complet calmă, spuse:
– Am primit propunerea unui bărbat liber, fără bagaje și obligații. Dar fosta soție și copiii nu mă sperie. Și eu am ceva să-ți mărturisesc, Radu. Nu te speria, nu am copii, dar am o mamă bolnavă și aproape tot salariul meu se duce pe scutece și medicamente. Mai vine și un maseur ca să evităm escarele. Petrec nopțile întregi lângă ea, nu am timp liber deloc. În zilele când sunt cu tine, o rog pe mătușa mea să stea cu ea sau angajez o îngrijitoare. Excursia în care ne-am cunoscut mi-a fost oferită de mătușa mea – voia să respir puțin.
Radu nici nu-și dădu seama când i s-au înroșit urechile.
– Ce-i cu tine? – întrebă Ioana când îl văzu dând peste cap un pahar întreg de apă.
– Dar eu am fost la tine acasă! Nu era nimeni acolo în afară de tine! – spuse Radu cu uimire nedisimulată.
– Nu ți-a plăcut când ți s-a ascuns adevărul? Așa e. Sau ai vrut să mă testezi? Și eu am fost la tine acasă. N-ai poze cu soția sau copiii. În pașaportul tău acele rubrici sunt goale. Iar dacă ceea ce ai spus acum e adevărul… atunci nu mai vreau să am de-a face cu un mincinos. Sărăcia nu mă sperie, minciuna da.
Radu se simți din nou ca pe dinafară. Pentru prima dată în viață el era cel testat. Și femeia se dovedise mai inteligentă.
– Iartă-mă, Ioana… Pe bune… a fost prostesc din partea mea. Nici eu nu știu ce m-a apucat.
– Uf, scârbosule! – Ioana strâmbă din nas și scoase chiar limba spre el. Apoi izbucni brusc în râs: – Nu tu! Salata!
Râsul ei răsună neașteptat și Radu se încordă vizibil, frământând marginea feței de masă. Nu era sigur dacă glumea sau era încă supărată pe el. Dar apoi își făcu curaj, se aplecă peste masă și îi luă mâna într-a lui.
– O să fac orice vrei tu… Doar nu pleca… te rog…
Ioana îl privi șiret, ca și cum cântărind ceva în gând.
– Orice?
– Orice! – confirmă Radu hotărât, gata să accepte orice condiție.
– Bine atunci – spuse ea zâmbind larg – Uite ce sarcină ai: imaginează-ți că ești complet falit. Fără buchete de flori, restaurante sau alte aparențe pompoase. Doar tu… Curtează-mă așa cum ești tu cu adevărat, fără poleialuri. Banii ascund adesea omul real sub straturi lucioase; fără ei rămânem cine suntem cu adevărat… Arată-mi cine ești tu… în esență…
Doi ani mai târziu Radu stătuse la oficiul stării civile ținând-o de mână pe Ioana… Ea era strălucitoare în rochia ei alb-albicioasă… delicată… radiind fericire… El o privea abia stârnindu-și lacrimile…
– M-ai pus la încercare mult timp – spuse el punându-i inelul pe deget –, dar îți sunt recunoscător pentru asta… Acum știu că am făcut alegerea corectă… Te iubesc…
Ioana îl privi atât de cald încât i se tăie respirația…
– Cum altfel? – șopti ea blând – De-acum înainte vom fi împreună toată viața… Sărutându-ne și acceptându-ne exact așa cum suntem…