Elena Popescu izbucni în râs — dar era un râs nervos, aproape isteric.
— Ai obosit? — întrebă ea cu o voce care tremura de indignare. — Ai obosit stând acasă și gândindu-te la viitorul nostru? În timp ce eu trag ca un cal de povară, zi și noapte?
Marian Matei ridică din umeri și se întoarse spre cameră.
— Nu dramatiza, Elena. Te iei prea în serios. Toată lumea are perioade mai grele.
— Șase luni nu e o „perioadă”! — izbucni ea. — E o alegere! Tu ai ales să nu faci nimic! Să te comporți ca un adolescent răsfățat care așteaptă ca mama să-i rezolve viața!
— Nu-mi vorbi așa! — strigă el din spatele ușii.
Elena își trecu mâna prin păr, încercând să-și adune gândurile. Simțea că nu mai poate continua așa. Oboseala, frustrarea, lipsa oricărei susțineri… toate se adunaseră într-un nod dureros în pieptul ei.
A doua zi dimineață, când se pregătea să plece la muncă, Marian Matei nici măcar nu ieșise din dormitor. Elena își trase geaca sport pe ea și privi pentru o clipă spre ușa închisă. Apoi oftă adânc și ieși pe holul blocului.
Frigul de octombrie îi izbi obrajii încă din lift. Pe drum spre serviciu, gândurile îi zburau necontrolat: „Oare asta e viața pe care mi-am dorit-o? Sclavie zilnică pentru doi oameni? Oare cât mai pot duce?”
La prânz i-a scris un mesaj mamei ei adoptive, Luminița Ilfoveanu: „Pot veni diseară la tine? Trebuie să vorbim.”
Răspunsul a venit imediat: „Desigur, draga mea. Te aștept cu supa ta preferată.”
Seara târziu, după al doilea schimb de muncă, Elena coborî din autobuz lângă blocul vechi al părinților ei din Ploiești. Lumina caldă de la fereastra bucătăriei o făcu să simtă pentru prima dată după mult timp căldura unui refugiu adevărat.
Luminița Ilfoveanu deschise ușa înainte ca Elena să bată.
— Vai de mine… Ce față ai… Intră repede!
Elena lăsase tot jos în prag: geanta grea cu uniforma murdară și masca oboselii pe care o purta zilnic acasă.
— Nu mai pot… — șopti ea printre lacrimi.
Luminița o strânse în brațe fără întrebări inutile:
— Hai la masă întâi. Apoi povestim tot ce trebuie.