Mihai se întoarse, luă telecomanda și porni televizorul. Elena se apropie și apăsă pe butonul de oprire.
— Nu merge, Mihai. De data asta nu mai merge să taci și să treacă.
El oftă. Ecaterina tăcea, cu buzele strânse.
— Eu nu mai vreau să trăiesc așa cum am trăit până acum. Dacă vreți să știți ce urmează — ascultați-mă.
***
Seara, Elena a insistat: toți — la masă. Fără televizor, fără telefoane. Doar ei trei — ea, Mihai și Ecaterina.
A servit la cină o budincă de pui cu broccoli. Fără supă, fără pâine, fără „borș de casă”. Ecaterina s-a strâmbat din prima clipă.
— Și tu numești asta cină? — mormăi ea printre dinți. — Pui fără cartofi? Și unde-i supa? Unde-i felul întâi? Asta nu e românește deloc.
— În seara asta cina e așa cum am decis eu s-o fac. Mâine poți tu să alegi meniul, — răspunse calm Elena, turnându-și ceai în cană.
Ecaterina tăcu, buzele i se strânseră într-o linie subțire. Mihai tăcea și el, mânca încet, ca și cum aștepta ca totul să se rezolve de la sine.
— Așadar… — începu Elena. — Am plecat pentru că eram la limită. Puteam pur și simplu să cedez nervos și voi nici măcar n-ați fi observat. Toți anii ăștia am fost aici ca un fundal. Ca un stâlp de iluminat pe care te poți sprijini dar căruia nimeni nu-i spune „mulțumesc”.
Ecaterina pufni:
— Ei bine scuză-ne că n-a aplaudat nimeni terciului tău de ovăz…
— Ecaterina… — vocea Elenei deveni rece ca gheața. — Eu nu sunt infirmiera dumneavoastră. Nici menajera dumneavoastră. Sunt o ființă umană. Cu dorințele mele proprii. Cu limitele mele proprii.
— Aha… deci așa vorbești acum… — șuieră soacra ei printre dinți.— Înseamnă că acum suntem o povară pentru tine?
— Da. În forma în care era totul înainte — da! Nu mai pot duce! Așa că ori stabilim reguli noi între noi… ori eu plec definitiv!
Mihai ridică privirea spre ea. Fața îi devenise livid de palidă.
— Elena… vorbești serios acum? Pleci unde? La Camelia? La casa de vacanță?
— Oriunde! Numai să nu mă pierd pe mine însămi!
Ecaterina se îndreptase în scaun; în vocea ei răsunau reproșuri și o milostenie otravită:
— Ai luat-o razna! Ce ți-ai închipuit acolo singură? Suntem familie!
— Familie nu înseamnă când unul muncește pentru trei iar ceilalți doar critică! Familie înseamnă sprijin! Nu dresaj continuu!
— Dar ai trăit ca-n sânul lui Avraam! — izbucni soacra ei.— Casă ai avut, mâncare ai avut, bărbat lângă tine!
— Un bărbat care tace când sunt umilitǎ la cinǎ… Și o mamǎ care crede cǎ sunt obligată sǎ car tot greul pe umeri… Nu mulțumesc!
Și atunci Ecaterina jucase totul pe o carte.
Peste câteva zile organizase o „cinǎ de familie”, invitând verişoara ei primară, fratele lui Mihai cu soția şi chiar şi o verișoară îndepartată din partea tatǎlui lui Mihai. Elena simțise capcana dar venise oricum. Se opri în prag şi privi masa plină cu bucate alese, discursul pregătit al soacrei şi chipul impasibil al soţului ei.
Ecaterina se ridică ţinând un bol cu salată ca pe un microfon:
— Suntem aici toţi ca sǎ discutăm ceva important! Pentru cǎ în familia noastrǎ s-a întâmplat ceva ciudat: Elena noastrǎ… brusc a decis cǎ are nişte „drepturi”.
La masǎ cineva chicoti uşor; altcineva spuse:
— Da’ ce-i cu tine, Elena? Te-ai făcut feministã?
Elena se ridicase calm şi venise lângã masã fără sã ridice tonul:
— Şi sunteţi toţi pregătiti sã răspundeţi pentru ce spuneţi acum? Pentru cã eu nu voi mai tӑcea!
Linişte totalӑ.
— Zece ani v-am fost comodӑ tuturor! Nimeni n-a întrebat vreodatӑ cum îmi este mie… Important era borşul la timp şi perdelele curate… Dar ştiţi ce e cel mai groaznic? Sӑ trӑieşti lângӑ oameni care nici mӑcar nu observӑ cӑ mori încet… Pe dinlӑuntru…