Au început lunile de tratament. Nicoleta și-a ținut promisiunea: cei mai buni medici, proceduri moderne, terapie. Cătălin o ducea pe Elena la fiecare consultație, stătea cu ea în clinici, o ținea de mână când o durea sau îi era frică. Devenise răbdător, atent, grijuliu — un om cu totul diferit.
Cicatricile se estompau treptat, pielea devenea mai fină, iar Elena — tot mai frumoasă. Dar vocea revenea greu. Frica adunată în ea timp de ani nu se lăsa dusă ușor. Încă comunica printr-un carnețel.
Totuși viața lor căpăta sensuri noi. În fiecare weekend mergeau la Magda. Bunica vedea cum înflorește nepoata ei și îl acceptase definitiv pe Cătălin ca pe unul de-al casei. Lucrau împreună în grădină, beau ceai pe verandă, făceau planuri. Elena, lipită de umărul lui, asculta discuțiile lor și zâmbea — fericită cu adevărat.
Într-o zi s-au întâlnit în parc cu Petru și Bogdan. Aceștia au rămas uimiți.
— E chiar Elena? — întrebă neîncrezător Petru.
— Da, — zâmbi Cătălin strângând-o în brațe. — Soția mea.
Bogdan fluieră admirativ.
— Uau… Ce transformare!
— Nu e o iluzie, — adaugă încet Cătălin. — E iubire adevărată.
Soția lui Petru i-a întins Elenei bebelușul lor. Inițial s-a tras înapoi speriată, dar apoi, susținută de Cătălin, l-a luat cu grijă în brațe. În ochii ei s-a aprins o iubire profundă și neatinsă până atunci încât chiar și inima lui Cătălin a tresărut.
Și atunci a știut: își dorește să o vadă ținând copilul lor în brațe.
Timpul a trecut repede. Și iată că a venit momentul mult așteptat: Elena a rămas însărcinată. Cele nouă luni au fost cea mai fericită perioadă din viața lor.
Nașterea a început noaptea. Cătălin era agitat dar se străduia să nu arate cât e de emoționat; ajuta cum putea. Apoi s-a întâmplat miracolul: Elena care nu vorbise ani la rând a țipat brusc de durere. Și acel strigăt nu era doar durere — ci renaștere și eliberare.
— Ma-ma! — i-a scos din piept glasul ei reînviat.
A ascultat uimirea propriei voci și apoi a strigat din nou — de data asta de bucurie pură. Putea vorbi din nou! Era întreagă iar!
Câteva ore mai târziu s-a născut fiul lor: micuț, plângând tare și perfect viu. Iar când Cătălin i-a auzit vocea la telefon spunând:
— Cătălin… Avem un băiețel! Eu… te iubesc…
Stătuse pe holul spitalului fără să-și poată opri lacrimile. Era cea mai fericită zi din viața lui.
A trecut un an liniștit. Seara era calm afară; micuțul Ionel dormea în camera lui pentru copii; în bucătărie Elena vorbea liber acum și râdea povestind amintiri; Nicoleta și Magda croșetau botoșei pentru bebeluși; iar Cătălin ieșise pe balcon — acela unde totul începuse odinioară.
Privea luminile orașului gândindu-se cât e de imprevizibil destinul omului… Își căutase iubirea idealizată prin povești romantice dar o găsise într-o fată tacăloasă cu cicatrici pe mâini… Trecuse prin rușine până la responsabilitate… Din datorie ajunsese la dragoste adevărata…
Elena veni din spate și îl îmbrățisase ușor:
— Ce faci aici singur?
— M-am pierdut puțin printre gânduri… — zâmbi el întorcându-se spre ea ca s-o sărute.— M-am gândit cât sunt de norocos…
Se uita în ochii ei luminoși știind sigur: dragostea aceea ca-n cărți chiar există… Doar că uneori trebuie mai întâi să devii tu însuți un prinț adevărat – nu pentru că ești frumos – ci pentru că alegi să rămâi lângă ea când durerea e mai mare decât bucuria…
Și el devenise acel prinț…