În acea cină era mai multă căldură decât în toate restaurantele în care fusese vreodată Cătălin.
Când seara se apropia de sfârșit și venise timpul să plece, Elena s-a uitat la el. Pentru prima oară i-a văzut zâmbetul adevărat — nu doar cu buzele, ci cu ochii. Aceștia străluceau de o căldură și o recunoștință atât de adâncă, încât i s-a tăiat respirația.
Și, dintr-odată, a înțeles: nu voia să plece. Soția lui fictivă devenea mai prețioasă pentru el decât și-ar fi putut imagina.
Întors în apartamentul său liniștit, aproape lipsit de viață, Cătălin nu putea adormi. Se plimba prin cameră ca și cum ar fi încercat să iasă din cercul vicios al gândurilor sale. Capul îi vuia de amintiri — întâlnirea întâmplătoare pe șosea, acel bilet cu scurta inscripție „Sunt de acord”, privirea ei speriată și promisiunea lui copilărească și nechibzuită.
Rușinea, jena, mila și un fel ciudat de atașament inexplicabil se împleteau în sufletul lui. Se simțea pierdut, ca și cum cineva ar fi întors pagina vieții sale fără să-l întrebe.
Dimineața a decis: trebuie să vorbească cu cineva. Și a mers la Nicoleta.
Nicoleta, medic până-n măduva oaselor, știa să asculte într-un fel în care chiar și cele mai intime cuvinte își găseau locul lângă ea. Nu întrerupea, nu judeca — doar stătea alături de el cât timp Cătălin povestea totul — incoerent pe alocuri, încurcând detalii, dar sincer.
— Mamă… ce-ar trebui să fac? — a întrebat el într-un final cu voce tremurată.
— Ce e de făcut, Cătălin? — i-a răspuns ea blând. — Ai început totul singur. Ți-ai asumat responsabilitatea pentru un om viu, pentru o fată pe care viața n-a cruțat-o deloc. Ai acționat ca un băiețel… iar acum fii bun și comportă-te ca un bărbat.
S-a apropiat de el și i-a pus mâna pe umăr. Nu dur, dar ferm.
— Conștiința nu e o jucărie, Cătălin. Nu poți fugi de ea. I-ai dat speranță fetei aceleia. Și-acum ce faci? O lași acolo singură?
Cătălin a plecat capul.
— Du-te după soția ta.
Aceste cuvinte au devenit pentru el punctul fără întoarcere. A înțeles: mama avea dreptate. În aceeași zi era din nou în sat. Pe Magda n-a trebuit s-o convingă prea mult — vedea cum îi strălucesc ochii Elenei ori de câte ori îl vedea pe Cătălin.
Când au rămas singuri pentru ca Elena să-și strângă puținele lucruri personale, s-a întâmplat ceva neașteptat. Fata s-a apropiat încet de el; părea că ezită înainte să ia o decizie importantă; apoi brusc și-a scos basmaua și a descheiat câteva nasturi ai bluzei.
Cătălin a rămas nemișcat. În fața lui s-au dezvăluit cicatricile — groaznice, roșii, șerpuind pe gât și obraz. Elena îl privea cu durere și teamă — se temea că va vedea dezgust în ochii lui.
Dar el nu şi-a întors privirea. A făcut un pas înainte şi i-a atins fruntea foarte uşor cu buzele exact deasupra cicatricei. A fost primul moment autentic de încredere între ei doi. Elena a închis ochii şi o lacrimă singuratică i s-a rostogolit pe obraz.
Întâlnirea Elenei cu Nicoleta a fost caldă şi sinceră. Mama lui Cătălin a îmbrățişat fata ca pe una din familie; s-a uitat adânc în ochii ei şi i‑a spus:
— Nu-i nimic dragostea mea… Ne vom descurca împreună! Cicatricile vor dispărea; voi găsi cei mai buni specialişti… Şi vei vorbi din nou! Eu cred asta!
În noaptea aceea au cinat toţi trei împreună în apartamentul lui Cătălin. El privea cum Elena zâmbeşte timid dar fericit către mama sa şi simţea: era pentru prima dată după mulţi ani când fata se simţea parte dintr-o familie adevărata… Iar această familie fusese creat chiar de el – pentru ea!