— Ei bine, mirele nostru, acționează! — l-au împins prietenii.
Cătălin a coborât din mașină și s-a apropiat. Femeia și-a ridicat privirea spre el — speriată, dar limpede, cu niște ochi albastru intens care te lăsau fără cuvinte. A observat că mâinile ei erau acoperite de cicatrici de la arsuri. Fără să spună nimic, ea a scos un carnețel și un creion și i le-a întins.
„Ce doriți?” — era scris cu o caligrafie ordonată.
Cătălin s-a fâstâcit. Toate replicile pregătite i se evaporaseră din minte. În fața lui stătea o femeie fragilă, tăcută, iar el se simțea cel mai mare ticălos.
— Iertați-mă… E un pariu stupid. Eu și prietenii mei am vrut să vedem cât de ușor își poate pierde cineva capul. Și acum trebuie… să vă cer în căsătorie.
Se aștepta la orice: furie, ironie, chiar dispreț. Dar femeia doar a încremenit pentru o clipă, apoi a dat încet din cap afirmativ. Cătălin nu-și credea ochilor. Ea a smuls o filă din carnețel și i-a întins-o. Pe ea era trecută o adresă.
A doua zi, măcinat de remușcări, Cătălin s-a dus la adresa indicată. A găsit o căsuță la marginea unei localități — îngrijită, cu mușcate în ferestre și bujori bogați lângă gard. Pe banca de lângă poartă stătea o femeie cu chip sever dar blând.
— La Elena veniți? — l-a întrebat fără introduceri.
— Da. Cătălin.
— Eu sunt Magda, bunica ei. Și ce intenții aveți?
Cătălin a coborât privirea.
— M-am purtat ca un idiot. A fost un pariu stupid… Vreau să-mi cer iertare…
Magda oftă adânc.
— Orășenii ăștia… Pentru voi totul e joacă. Dar viața ei nu e deloc ușoară. I-ai văzut mâinile? Sunt arse într-un incendiu. Atunci au murit părinții ei, iar pe Elena am scos-o eu din flăcări. Fața i-a fost afectată… iar vocea s-a pierdut din cauza șocului psihic. De atunci nu mai vorbește deloc — doar scrie.
În acel moment Elena ieși din casă. Când îl văzu pe Cătălin, se opri brusc și își strânse carnețelul la piept.
— Am venit să-mi cer scuze — spuse el privind direct în ochii ei albaștri ca cerul — Și să vă spun că dacă nu v-ați răzgândit… Sunt de acord. Va fi un mariaj formal, desigur: ne vom înregistra oficial, vom locui puțin împreună și apoi vom divorța… Dar vă voi ajuta cum pot — financiar sau altfel.
Nici el nu înțelegea de ce era atât de important pentru el asta acum… Ceva în tăcerea ei îl mișcase profund — acea combinație între forță interioară și fragilitate delicată îi atinsese sufletul într-un mod neașteptat.
Elena scrise repede ceva în carnețel și îi arătă bunicii sale mesajul notat acolo. Aceasta citi îndelung rândurile scrise cu grijă, apoi își privi nepoata atent și se întoarse spre Cătălin:
— Ei bine… Dacă ea așa vrea… Doar un singur lucru te rog: ai grijă de ea! E tot ce am pe lume! Dacă-i faci vreun rău – ai să vezi tu!
Înregistrarea căsătoriei s-a desfășurat rapid; Cătălin organizase totul eficient și precis – exact cum făcea la serviciu. Le luase pe Elena și pe Magda din satul lor natal; la oficierea actului civil au fost doar patru persoane: mirii și doi prieteni apropiați – Petru și Bogdan – care încă nu-și reveniseră complet din uimire față de ceea ce se întâmpla sub ochii lor.
Elena purta o rochie simplu elegantă crem; chipul îi era ascuns sub un voal prins discret într-o pălărioară micuță – această aură misterioasă îi conferea o frumusețe aparte şi emoţionant delicată… Iar când ofițerul stării civile i-a declarat soț şi soţie oficiali ai statului român – Cătălin s‑a lămurit într-un impuls neaşteptat: ridică uşor marginea voalului şi îi atinse buzele cu ale lui…
Simţi cum tresări uşor… Şi atunci fu cuprins brusc de un sentiment ciudat şi dureros – nu doar milǎ… ci ceva mult mai profund: duioşie adevǎratǎ…
Dupǎ ceremonie s-au întors pur şi simplu acasă la Magda unde pe masǎ îi aştepta mâncare ţărănească simplǎ – cartofi cu ciuperci şi legume proaspete…