Oana nu-l mai văzuse pe Radu de câteva zile. Apoi s-a întâlnit din nou cu mașina, dar de data asta la volan era Gabriel.
— Gabriel, — s-a prezentat el. — Iertați-mă pentru data trecută, nu eram în apele mele. Aș vrea cu adevărat să vă invit la cină într-un restaurant. Nu azi, desigur — când vă este convenabil?
La început, Oana voia să refuze. Dar apoi s-a gândit: de ce nu? Avea o rochie potrivită. Doar că… cu cine să o lase pe fiica ei?
Când a spus care e problema, Radu s-a oferit:
— Pot sta eu cu ea.
Să-și lase copilul cu un bărbat aproape necunoscut era riscant. Dar Radu îi inspira încredere. Atunci Oana a propus să o ducă pe Ioana la o sală de joacă pentru copii — așa i-ar fi și lui mai ușor, și ei i-ar sta inima mai liniștită: totuși fetița n-ar fi singură.
Cina s-a dovedit neașteptat de plăcută. Gabriel era vorbăreț și puțin îndrăgostit de sine, dar totodată un om fermecător. Iar Oana nu se mai simțise demult pur și simplu femeie… Așa că atunci când el a invitat-o la o expoziție pentru săptămâna următoare, ea a acceptat.
Ioana era încântată de sala de joacă și de timpul petrecut cu Radu. Când acesta i-a adus un pachet cu alimente, Oanei i s-a părut cam prea mult. Dar Radu i-a explicat:
— E de la Gabriel.
De atunci pachetele au început să apară regulat — cam o dată la trei zile. Oana nu știa ce să facă: să-i mulțumească lui Gabriel pentru grijă sau să-i spună delicat că se descurcă singură — avea un loc de muncă și câștiga suficient cât să trăiască decent fără ajutorul altcuiva. Dar nu găsea niciodată cuvintele potrivite… Mai ales că Gabriel începuse să-i acorde atenție: o ducea prin restaurante și evenimente culturale — chiar dacă rar din cauza programului încărcat, totul semănând totuși cu niște întâlniri adevărate. Între timp, Radu devenise treptat bona permanentă a Ioanei — tuturor le convenea această situație.
Într-o zi, Radu a spus într-o doară:
— Se pare că Gabriel e topit după tine… Chiar se gândește la nuntă! Doar că îl cam încurcă copilul… Totuși nu e al lui…
Aceste vorbe au rănit-o pe Oana până în adâncul sufletului. Îndrăgostit? Nici măcar de mână n-o luase vreodată! Și apoi acel „copil străin”…
— Mare nevoie am eu să mă mărit… — izbucni ea brusc.
— Dar tu ce zici? Ai refuza? — se însufleți brusc Radu. — Are bani! Ai trăi ca într-o fortificație!
— Nu-mi trebuie mie bogătanii…
— Și atunci ce fel îți trebuie?
Oana ridică din umeri și își aminti fostul soț: nu, unul lipsit complet de caracter sigur nu mai voia.
— Nu știu… — recunoscu sincer.
Dintr-odată, Radu făcu un pas spre ea, o îmbrățisă și o sărută. Ea se pierdu cu firea și se trase speriat înapoi. El roși până-n vârful urechilor.
— Iartă-mă… N-am știut ce fac… Scuză-mă…
Și plecă repede fără să mai spunǎ nimic altceva. Iar Oana nici n-apucase bine să proceseze ce simte: i-a plǎcut sau nu? Totul fusese prea brusc… Și acum nici măcar nu știa cum ar trebui sǎ se poarte față de el…
A doua zi Ioana s-a îmbolnǎvit – febra urcase alarmant! A trebuit urgent sǎ ia concediu medical – iar în sanatoriu astfel de lucruri erau privite foarte prost… Gabriel s-a supǎrat: trebuiau sǎ meargǎ împreunǎ la teatru.
— Poate rămâne Radu cu ea?
— Dacă se molipsește? – spuse nesigur Oana.
— Eh, prostii! Nu pățește nimic! Hai odată – tu ai zis c-ai vrut neapǎrat spectacolul ǎsta!
De ce pânǎ la urmǎ Oana a acceptat – greu de spus exact…