Raluca împinse ușa de la scară și simți imediat cum greutatea aerului încins al zilei alunecă de pe umeri. Ziua fusese sufocant de caldă, iar chiar și rochia subțire de vară i se lipea enervant de piele. Tudor, fiul ei de cinci ani, mergea agale pe lângă ea, târându-și picioarele cu lene.
— Mamii, hai mai repede… Sunt obosit! — se văicări el, frecându-și ochii.
— Mai ai puțin de răbdat, ajungem imediat acasă. Acolo e răcoare, — îi răspunse Raluca și îi strânse palma în a ei.
Acasă. Tânjea după liniște. Să-și toarne un pahar cu limonadă rece ca gheața, să pornească aerul condiționat și să se întindă pe canapea cu picioarele în sus, în timp ce Tudor se joacă liniștit în camera lui. Umblaseră atât de mult azi încât băiatul sigur va adormi fără mofturi.
Raluca urcă până la etajul trei și tocmai întindea mâna spre chei când rămase nemișcată.
Chiar în fața ușii sale stătea o femeie. În spatele ei erau grămadite genți și sacoșe mari de voiaj, ca și cum tocmai s-ar fi întors dintr-o călătorie lungă. Purta o rochie din bumbac spălățită, iar în picioare avea niște papuci uzați până la găuri.
Lângă ea, rezemat de perete, stătea un băiat cam de zece ani cu o expresie tensionată pe chip; era clar că nu știa ce să facă.
Raluca clipi derutată.
Femeia o privi și brusc se însufleți cu bucurie.
— Ooo, în sfârșit! — oftă ea ușurată ridicându-se grăbit de jos. — Stăm aici deja de trei ore!
— Mă scuzați… — Raluca își încruntă sprâncenele. — Ne cunoaștem?
Femeia își ridică teatral mâinile într-un gest aproape ofensat.
— Raluca! Sunt eu, Aurelia! Verișoara mamei tale!
Raluca tăcea. Aurelia… Da, parcă era ceva… Mama pomenise uneori despre o rudă mai îndepărtată, dar nu ținuseră legătura ani la rând. Și chiar dacă se întâlniseră vreodată față-n față fusese demult – când Raluca era copil.
— Em… Salut… — zise ea nesigur, încă neînțelegând ce cauta Aurelia la ușa ei.
— Raluca, avem mare nevoie de ajutor! — vocea Aureliei deveni brusc tremurată. — Am venit aici pentru un interviu. Am crezut că voi reuși repede să găsesc cazare dar nu am avut noroc până acum… Și hotelurile sunt atât de scumpe – nici nu-ți imaginezi!
Raluca tacea simțind cum neliniștea începe să-i crească în stomac.
— Nu stăm mult deloc, Raluca – pe cuvânt! Doar câteva zile! Nu știu unde altundeva aș putea merge… — Aurelia clătină din cap resemnat ca și cum disperarea ar fi copleșit-o complet. — Am un copil… Înțelegi? Unde să mă duc cu el?
Raluca privi spre băiatul care nu spusese niciun cuvânt; doar stătuse acolo lipit de perete ținând rucsacul strâns la piept ca un scut protector.